A una trentina di minuti a nord di Valladolid, il sito maya di Ek Balam concentra su pochi ettari una storia densa e strutture fra le meglio conservate della penisola dello Yucatán. Meno affollato di Chichén Itzá, ha la particolarità di permettere ancora ai visitatori di scalare la sua Acropoli, dove fregi in stucco di rara finezza hanno attraversato i secoli grazie a un insabbiamento volontario da parte degli stessi abitanti.

Perché visitare Ek Balam

Tre ragioni rendono il sito particolare. Innanzitutto, l'accesso all'Acropoli : a differenza di molti grandi siti maya oggi chiusi all'ascesa, questa piramide di 31 metri si può ancora scalare, offrendo una vista sgombra sulla giungla circostante. Poi, la conservazione eccezionale delle sculture e dei fregi in stucco della camera reale, testimonianze rare dell'arte maya policroma. Infine, l'affluenza rimane moderata : poche ore bastano per percorrere l'intero complesso in condizioni più serene rispetto ai siti maggiori dello Yucatán.

Il sito si presta particolarmente bene a una mezza giornata combinata con il cenote X'Canché, situato a 1,5 km dall'ingresso e accessibile a piedi o in bici-taxi.

La storia di Ek Balam

Nella lingua maya dello Yucatán, Ek si traduce con « nero » o « stella », e Balam significa « giaguaro ». Il nome del sito è quindi reso come « giaguaro nero » o, secondo una lettura più poetica, « giaguaro stella », evocazione possibile di una figura mitologica legata al cielo.

La fondazione della città risale a circa 300 a.C., e l'occupazione si è prolungata fino all'arrivo dei conquistadores spagnoli. Al suo apogeo, Ek Balam si estendeva su quasi 12 km² e formava un centro religioso, politico ed economico maggiore del nord dello Yucatán. Tre grandi mura concentriche circondavano la città, sia per difenderla che per controllare l'accesso al suo cuore cerimoniale. Cinque strade pavimentate, i sacbeob, partivano dagli ingressi orientandosi secondo i quattro punti cardinali, illustrando la cosmologia maya.

Quando iniziarono i primi scavi moderni, l'Acropoli appariva solo sotto forma di un cumulo coperto di vegetazione. Gli archeologi formularono allora l'ipotesi di un insabbiamento volontario : gli abitanti avrebbero consapevolmente ricoperato l'edificio per proteggerlo da un gruppo rivale sul punto di attaccare la città. Questo gesto spiega lo stato notevole dei decori interni.

Nel 1998, i ricercatori hanno identificato sul posto un geroglifico-emblema fino ad allora sconosciuto, decifrato come « Tohol ». Primo geroglifico di questo tipo ritrovato nella penisola dello Yucatán, attesta lo status reale di Ek Balam e il suo ruolo politico regionale.

Cosa vedere nel sito

Il cuore monumentale si organizza attorno a due grandi piazze — la piazza nord e la piazza sud — collegate fra loro e al resto del sito dai sacbeob.

L'arco maya e il Palazzo Ovale

L'arco maya segna l'ingresso ufficiale del settore nobile, un tempo riservato alle élite. Il Palazzo Ovale, che si scala in pochi minuti, serve come primo punto di riferimento e offre una buona lettura d'insieme del sito.

L'Acropoli

Pezzo forte del sito, l'Acropoli misura 31 metri di altezza e 160 metri di larghezza. Contiene un labirinto di stanze, corridoi e scale distribuite su più livelli, e combinava funzioni residenziali reali e cerimoniali. A mezza altezza, l'ingresso di una camera è scolpito a forma di bocca di mostro, rappresentazione di un passaggio verso il mondo sotterraneo (Xibalba).

All'interno di questa camera si trova un fregio in stucco di rara finezza, un tempo dipinto in blu e rosso, dei cui tracce di pigmenti rimangono visibili. È nell'Acropoli che sono state effettuate le principali scoperte sui sovrani della città.

La struttura 18

Situata vicino all'ingresso del sito, la struttura 18 marca la fine del sacbé n°2 e probabilmente ha servito come porta di accesso principale. La sua particolarità sta nel suo piano : due corridoi voltati che formano una croce vista da cielo, configurazione senza equivalente a Ek Balam.

Il campo di gioco della palla

Composto dalle strutture 8 e 9, il terreno di gioco della palla si trova tra le due piazze centrali. Gli scavi vi hanno messo in luce un'offerta straordinaria : più di 90 vasi in ceramica e un insieme di sfere di pietra bruciata, testimonianza di pratiche rituali ancora parzialmente comprese.

La struttura 17, o piramidi gemelle

La struttura 17 designa due piramidi affiancate che formano una doppia piramide. La loro funzione rimane discussa — uso rituale o funerario — ma la loro silhouette le rende uno degli edifici più riconoscibili dopo l'Acropoli.

Informazioni pratiche

• Durata della visita : contate 1h30 a 2h30 nel sito, più 1h aggiuntiva se combinate con il cenote X'Canché.
• Orari : apertura al mattino fino al tardo pomeriggio (verificate gli orari aggiornati presso l'INAH prima della partenza).
• Tariffa : diritto d'ingresso modico, da saldare sul posto. Un supplemento può applicarsi per l'accesso al cenote.
• Da prevedere : scarpe chiuse per l'ascesa dell'Acropoli, acqua, cappello, crema solare e repellente per zanzare. Nessuna ombra sulla maggior parte del percorso.

Quando venire

La stagione secca, da novembre ad aprile, offre le condizioni più confortevoli, con temperature più sopportabili che in estate e rischio di pioggia limitato. Da maggio a ottobre, il caldo può essere intenso nel mezzo della giornata e acquazzoni tropicali sono possibili al pomeriggio.

Qualunque sia il periodo, un arrivo all'apertura è consigliato : il caldo sale rapidamente e l'ascesa dell'Acropoli si fa molto più agevole all'inizio della mattinata. È anche la fascia oraria meno frequentata.

Come raggiungerlo

Ek Balam si trova a circa 30 minuti di strada a nord di Valladolid, 1h45 da Tulum e 2h15 a 2h30 da Playa del Carmen o Cancún.

In auto

L'opzione più flessibile. Da Valladolid, seguite la strada 295 in direzione di Temozón, poi la segnaletica locale. L'itinerario è gratuito (senza pedaggio), ben segnalato e in buone condizioni.

In colectivo da Valladolid

I colectivos (minibus condivisi) partono dall'angolo di Calle 44 e Calle 37, a Valladolid, sotto l'insegna « Colectivos ZA Ek-Balam ». La partenza avviene una volta riempito il minibus. La privatizzazione è possibile se non volete aspettare. Tariffa modica in ogni caso.

In scooter o con un'escursione

Il noleggio di scooter a Valladolid è un'alternativa economica per un'escursione giornaliera, la strada essendo breve e facile. Molte agenzie a Valladolid, Tulum o Cancún propongono anche escursioni guidate che combinano Ek Balam e un cenote.

Da vedere nei dintorni

• Cenote X'Canché : a 1,5 km dall'ingresso del sito, accessibile a piedi, in bici o in bici-taxi. Nuotata possibile.
• Valladolid : città coloniale dalle viuzze colorate, base ideale per esplorare. Il convento di San Bernardino di Siena è uno dei suoi punti d'interesse maggiori.
• Chichén Itzá : a circa 45 minuti, complementare per comprendere l'urbanistica maya su larga scala.
• Per prolungare la scoperta dei siti archeologici messicani, Monte Albán, nello Stato di Oaxaca, offre un altro sguardo sulle civiltà preispaniche.

Domande frequenti

Prolungare l'esperienza

Ek Balam s'integra naturalmente in un circuito nello Yucatán, tra città maya, cenoti e città coloniali. Per preparare il vostro itinerario, consultate i nostri suggerimenti di viaggi in Messico.